蟹爪兰因节径连接形状如螃蟹的副爪，故名蟹爪兰。在信奉基督教的西方国家因其适值“圣诞节”开花故又称之为“圣诞仙人掌”。

附生肉质植物，常呈灌木状，无叶。茎无刺，多分枝，常悬垂，老茎木质化，稍圆柱形，幼茎及分枝均扁平；每一节间矩圆形至倒卵形，长3-6厘米，宽1.5-2.5厘米，鲜绿色，有时稍带紫色，顶端截形，两侧各有2-4粗锯齿，两面中央均有一肥厚中肋；窝孔内有时具少许短刺毛。

花单生于枝顶，玫瑰红色，长6-9厘米，两侧对称；花萼一轮，基部短筒状，顶端分离；花冠数轮，下部长筒状，上部分离，愈向内则筒愈长；雄蕊多数，2轮，伸出，向上拱弯；花柱长于雄蕊，深红色，柱头7裂。浆果梨形，红色，直径约1厘米。

喜温暖湿润和半阴环境。不耐寒，怕烈日暴晒。

培养土以沙质壤土为佳。最好是山泥、腐殖土、菜园土等量掺用，并拌入适量发酵过的有机肥、骨粉或过磷酸钙等作基肥，还可掺入少量草木灰，使pH值呈中性。上盆时，要先在盆底垫上高1/5～1/4的碎瓦片或切割成1～2m³的硬塑料泡沫，再填入培养土。

春、秋季蟹爪兰进入旺长期，浇水要从15天、7天逐步过渡到3-5天一次，盆土以见干见湿而稍湿为好。10月上中旬应偏干一些，以利孕蕾。现蕾后仍以稍湿为主。因蟹爪兰喜湿润，无论是生长旺季还是半休眠期，都要常向茎叶喷水。建议使用喷雾水壶，水量以茎面稍湿而不向下流为佳。

在蟹爪兰的培育中，有时从一个节片的顶端会长出4-5个新枝，应及时删去1-2个。茎节上着生过多的弱小花蕾，也要摘去一些，可促成花朵大小一致、开花旺盛；培养3-5年的植株，可用3-4根粗铅丝作支柱，沿盆壁插入土中，上部扎成2-3层圆形支架，将节枝捆扎于圆环上，以避免茎节叠压和散乱，同时删去些参差不齐的茎节，使植株呈伞状，这样方可有益于光合作用和陈列观赏。

蟹爪兰一般于3-4月隔年换盆一次，结合换盆疏间生长衰弱过密的枝条，并适度短截，以利萌生嫩壮新枝，开花繁盛。

栽植蟹爪兰应根据其植株的大小合理配制支撑架，尤其是五六年生以后的植株，枝冠增大，压力加大，应及时更换支撑架，以防支撑架腐烂造成植株倒伏。若枝冠过厚，不利通风透光，更不利于育蕾、开花，也影响美观，可随冠作形，将枝冠疏理成双层，用双层支架支撑，形成高低见层，花枝分散均匀的形态，不但改善通风透光条件，而且造型优美别致，开花也多。